Als Kind durchlebt der junge Nathanael ein traumatisches Erlebnis. Sein Vater kommt bei einem r\u00e4tselhaften alchemistischen Experiment ums Leben. Er und seine Mutter schieben die Verantwortung f\u00fcr das Ereignis dem Advokaten Coppelius zu, der seit einiger Zeit mit dem Vater verkehrte. Bei diesem handelt es sich um einen h\u00e4sslichen Mann, der den Kindern der Familie stets Angst einjagte und die Eltern terrorisierte, dem der Vater aber ohnm\u00e4chtig
\nergeben zu sein schien.
\nJahre sp\u00e4ter ist Nathanael mit seiner Jugendliebe Clara verlobt und studiert in einer entfernten Stadt. Als der Wetterglash\u00e4ndler Coppola vor seiner T\u00fcr steht und dem Advokaten Coppelius eins zu eins \u00e4hnlich sieht, w\u00fchlt dies seine Kindheitserinnerungen auf. Allerdings glaubt seine Verlobte Clara nicht an die Identit\u00e4t der beiden M\u00e4nner, meint, das B\u00f6se habe seine Macht nur durch den Glauben, den man ihm schenkt. Sie ermahnt ihn, sich zu beruhigen und sich nicht weiter verwirren zu lassen. Allerdings wird das Gem\u00fct Nathanaels immer d\u00fcsterer, seine engsten Freunde erkennen ihn nicht wieder und die romantischen Gedichte, die er einst Clara schrieb werden immer unheimlicher.
\nAls Coppola wieder auftaucht, kauft Nathanael ihm ein Perspektiv (Fernrohr) ab, nur um ihn loszuwerden. Damit f\u00e4llt sein Blick durch das Fenster auf eine Frau in der Wohnung seines auf der anderen Stra\u00dfenseite. Es ist die vermeintliche Tochter Olympia seines Professors Spalanzani. Er hat die M\u00f6glichkeit Olympia auf einem Ball kennen zu lernen und Clara weicht immer mehr aus seiner Erinnerung. Seine Freunde warnen Nathanael vor der K\u00e4lte,
\nGeistlosigkeit und k\u00f6rperlichen Steifheit Olympias, aber seit er sie durch das Perspektiv gesehen hat, hat Nathanael keinen Zweifel mehr, dass er Olympia aus tiefstem Herzen liebt und diese Liebe erwidert wird.
\nAls er bei Spalanzani um ihre Hand anh\u00e4lt, taucht pl\u00f6tzlich Coppola auf und die beiden streiten sich um Olympia, wobei sie zerissen wird und sich als k\u00fcnstlicher Automat entpuppt.
\nNathanael verf\u00e4llt dem Wahn, wird aber von Clara gepflegt und schlie\u00dflich geheilt. Die beiden heiraten und steigen in ihren Flitterwochen auf einen Turm. Nathanael z\u00fcckt wieder das Perspektiv und sieht Coppelius hinter einem Busch hervortreten. Wieder packt ihn die Panik. Als er das Perspektiv auf Clara richtet, erscheint sie ihm als mechanischer Automat. Er attackiert sie, doch in dem Kampf gelingt es ihr, sich zu befreien und Nathanael st\u00fcrzt vom
\nTurm. Clara findet schlie\u00dflich ihr Gl\u00fcck mit einem neuen Mann.<\/p>\n